Подобно китайской письменности, знаки нюй-шу писали в колонках сверху вниз и справа налево, и они состояли из четырех элементов: точка, дуга, горизонтальная и вертикальная линия, а их форма является более ромбовидной по сравнению с классическими квадратными иероглифами. В отличие от стандартного китайского письма, которое является логографическим (каждый иероглиф представляет собой слово или часть слова), нюй-шу является фонетическим письмом и каждый из его 600 знаков представляет собой один слог, тогда как в самом письме обнаружено около 1500 знаков, включая варианты с одинаковым произношением и значением.

Письменность нюй-шу возникла на территории, где проживали и смешивались народы Хань и Яо через браки и взаимовлияние культур, в обществе, в котором доминировали мужчины, а женщинам не разрешалось получать образование. В традиционных китайских браках, зачастую договорных, молодые женщины присоединялись к семьям своих супругов, находились под строгим контролем своих мужей, их имена не упоминались в генеалогическом дереве и они часто были вынуждены переезжать и жить вдали от своей семьи. После ухода из родительского дома многих из них ждала тяжелая жизнь, вследствие чего возникла потребность в тайной письменности, посредством которой женщины могли общаться между собой, повышать грамотность, поддерживать связи и выражать свои личные мысли и чувства. Эта тайная письменность передавалась в основном от матери к дочери, но существовала и традиция «названных сестер» - женщин, которые не были родственницами, но клялись друг другу в пожизненной верности и дружбе. Когда одна из них выходила замуж, на третий день она получала «Послание третьего дня», в котором мать и сестры выражали свою печаль от расставания с покинувшей их дочерью и сестрой, а также пожелания счастливой жизни в браке. Женщины хранили свои книжицы как настоящее сокровище, украшали их вышивкой, чернилами и нарезанной бумагой, а в конце книги оставляли несколько пустых страниц, в которых могли записывать свои собственные желания, надежды, страхи и неудачи.

Для многих женщин книги были настолько важными, что они просили похоронить или сжечь их с ним, в связи с чем на сегодняшний день не сохранилось много свидетельств об этой уникальной письменности и невозможно точно установить ее возраст. Считается, что эту письменность придумала наложница царя династии Сонг (960-1279), а первым известным артефактом, свидетельствующим о письменности нюй-шу является бронзовая монета, отчеканенная в эпоху Небесного государства Тайпин, повстанческого государства в Китае (у власти с 1851 по 1864 гг.), которое внедрило важные социальные реформы и приняло несколько политик в области равноправия полов. Из восьми символов нюй-шу на монете выгравирована надпись «Все женщины, живущие под этим небом принадлежат одной семье». К счастью, сохранились многие рукодельные предметы, на которых женщины использовали письмо нюй-шу, каллиграфии, письменная поэзия, а также вышивка на ткани (на фартуках, платочках и шалях).

Изучение этой оригинальной письменности начато в начале прошлого века, но вскоре приостановлено в связи с крупными социальными, культурными и политическими переменами в Китае, благодаря которым женщинам стала доступна грамотность и изучение официальной китайской письменности, а вместе с этим стала вытесняться и забываться традиционная культура. В то время как пожилые женщины пытались научить своих дочерей и внучек нюй-шу, большинство этому противилось, считая это письмо бесполезным, вследствие чего все меньше и меньше женщин могли сохранить эту традицию. Когда в 1980 году заново начались исследования, всего лишь десяток женщин могли читать и только три - писать на нюй-шу. Ян Хуаньи, последняя женщина, которая говорила и писала на нюй-шу, умерла в 2004 году в возрасте 98 лет.

Осознав ценность этой уникальной письменности, являющейся частью мирового культурного наследия, за последние 20 лет китайское правительство приняло ряд мер в целях ее сохранения. Сначала был открыт Исследовательский центр для документирования и изучения культуры нюй-шу, затем музей нюй-шу на острове Пувэй, а также был составлен словарь с 1800 знаками, включающий и заметки по грамматике. Таким образом практически исчезнувший нюй-шу стал своеобразной туристической достопримечательностью. Это дало стимул женщинам из округа Цзянъюн заново выучить тайный язык своих матерей и бабушек и, сохраняя это наследие, получить такую экономическую свободу, которой их предшественницы никогда не имели.